Sonda New Horizon captura ponto brilhante misterioso em Plutão e astrônomos tentam entender o motivo

A grande área branca apareceu perto do polo norte do planeta anão, registrada a 22.9 milhões quilômetros de distância da sonda.

A área foi detectada em duas imagens capturadas com 30 segundos de diferença, provocando especulações quanto ao que o ponto brilhante poderia ser.

Acredita-se que ela possa ser o reflexo do Sol sobre a superfície gelada de Plutão ou nuvens em sua atmosfera. Alguns têm até mesmo sugerido que poderia ser metano ou água congelada na superfície do planeta. Plutão encontra-se a 5,9 bilhões de quilômetros do Sol.

O astrônomo Philip Plait, em seu blog, foi um dos primeiros a detectar os pontos brilhantes nas imagens divulgadas pela Nasa. “Quanto mais a New Horizons se aproxima de Plutão, mais detalhes estão vindo à vista, e nós estamos começando a ver características da superfície no planeta anão. Tanto Plutão quanto sua maior lua, Caronte, mostram vários tipos de recursos. Mas esse ponto brilhante em Plutão me surpreendeu. É perto de seu polo norte e havia notado em imagens anteriores, basicamente, como uma mancha. Nesta imagem fica bastante óbvio", escreveu.

New Horizons deverá tornar-se a primeira sonda a visitar Plutão, com previsão em 14 de julho, passando a 12.500 quilômetros de sua superfície. Ele irá fornecer aos cientistas a observação mais próxima do misterioso planeta, localizado nos confins de nosso Sistema Solar. Quase tudo que sabemos atualmente sobre Plutão foi obtido a partir de observações e medições distantes.

Sonda New Horizons.

Astrônomos descobriram que Plutão, apesar de seu tamanho, tem uma fina atmosfera contendo azoto, metano e monóxido de carbono. Acredita-se que a quantidade de metano - um gás de efeito estufa que aquece o planeta Terra e também liberado na decomposição de lixo orgânico - e de monóxido de carbono - que resfria o planeta -, representam um papel fundamental nas longas estações de Plutão.

Os pontos brilhantes captados pela New Horizons, além de sua lua Caronte, dão um vislumbre do que pode ser descoberto. Pontos brilhantes similares em outro planeta anão, Ceres - que fica no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter - tem confundido os cientistas.

A sonda Dawn mandou imagens de dois pontos altamente refletivos na superfície de Ceres, especulado por alguns de que poderia ser sal, ou até mesmo gelo. Mais recentemente, a sonda revelou uma montanha em formato que lembra uma pirâmide na superfície de Plutão. As descobertas estão revelando que os sistemas solares de planetas anões são muito mais fascinantes do que imaginávamos, e cinco já são conhecidos.

Jane Greaves, uma astrônoma da Universidade de St. Andrews, no Reino Unido, que estudou Plutão, disse que os pontos brilhantes podem ser manchas de gelo sendo revelados na superfície. “A região do polo norte de Plutão está exposta a luz solar nos últimos anos, por isso é possível que alguns resquícios de gelo vaporizaram, revelando uma camada fresca por baixo. Nós precisamos esperar a próxima remessa de imagens para ter certeza deste ponto brilhante", disse Jane.

Alan Stern, principal investigador da missão New Horizons, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste, em Boulder, Colorado, disse: "Este sistema é simplesmente fantástico. A equipe de ciência está extasiada com o que viu no hemisfério de Plutão. Cada tipo de terreno que vemos no planeta - incluindo as áreas de superfície mais brilhantes e mais escuras - estão se revelando. Acho que ninguém esperava que Caronte revelasse um mistério, como os terrenos escuros em seu polo”.

“A detecção inequívoca de unidades de terrenos claro e escuro em Plutão e Caronte indica uma grande variedade de paisagens diversificadas em suas extensões. Por exemplo, a mancha brilhante que vemos em Plutão pode representar gelo depositado de uma calota polar evaporada, por conta da estação de verão", acrescentou Jeff Moore, coinvestigador de ciência da equipe no Centro de Investigação Ames da Nasa, na Califórnia, EUA.